Леона допря чело до студеното стъкло, загледана във вечерните светлини, които проблясваха пред блока. Отдолу се носеше нарастващият шум на автомобилите — час пикът в спалния квартал постепенно затихваше. Гарсониерата на петия етаж в стар панелен блок им струваше осемнайсет хиляди лева на месец, и всеки път, когато Леона превеждаше парите на хазяйката, тя мислено изчисляваше колко квадратни метра собствено, ипотечно жилище биха могли да имат вече за тези пари. Апартаментът беше хубав — след ремонт, с нови мебели, но чужд. Вечно чужд.

Ключът изщрака в ключалката, и на вратата се появи Марко, прегърбен под тежестта на две препълнени торби от близкия супермаркет.

— Донесох вечеря — хвърли той, сваляйки якето. — Пелмени. Ще ядем ли?

Леона кимна мълчаливо, слезе от перваза и тръгна към него. Марко вече разтоварваше покупките на кухненската маса, изваждайки кайма, зеленчуци и пакет пелмени. Тя се спря на прага, наблюдавайки движенията му. Три месеца от скромната им регистрация в гражданското. Без бяла рокля, без тостове и викове „Горчиво!“ — само двама свидетели, букет и по една чаша шампанско в кафенето отсреща. И двамата смятаха, че най-важното е да бъдат заедно, а не да харчат последните си пари за церемонии.

Леона работеше като фрийланс дизайнер — изготвяше лога, опаковки, уебсайтове. Доходите ѝ варираха между двайсет и пет и четирийсет хиляди на месец, според поръчките. Марко получаваше стабилни петдесет хиляди като мениджър в строителна фирма. Заедно им стигаха за наема, храна, сметки и редки кино вечери. Спестяваха — бавно, но сигурно — по пет–седем хиляди месечно за първоначална вноска. Общата им мечта, бъдещата им крепост.

*

Живееха икономично, без излишества. Готвеха у дома, купуваха дрехи от разпродажби, релаксираха на дивана със сериали. Но бяха щастливи — защото бяха заедно.

След вечеря Марко се загледа в телефона си, а после въздъхна тежко.

— Лео, днес звъня мама.

— И какво? — тя не откъсна поглед от чашата чай.

— Предлага да се преместим при нея. Временно.

Леона остави бавно чашата на масата, усещайки как нещо се свива вътре в нея.

— При майка ти? За постоянно?

— Не, за година, най-много. Докато съберем за вноската. Виж — оживи се той — плащаме осемнайсет хиляди на месец. За година — над двеста хиляди. Огромна сума! Ще ускорим всичко двойно.

— Марко, не. Не искам.

— Защо? Има тристаен, широко е. Ще имаме отделна стая. Ти ще можеш да работиш.

— Аз работя от вкъщи, Марко! Цял ден ще бъда между четири стени с майка ти! Разбираш ли какво означава това?

— Мама не е чудовище — намръщи се той. — Самотна е. Татко почина, тя е сама в голям апартамент. Ще ѝ помогнем, тя ще помогне на нас.

— Не — повтори твърдо Леона. — Не го обсъждам.

Но Марко не отстъпи. Две седмици я убеждаваше: пресмяташе пари, рисуваше розови перспективи, уверяваше, че Клара е добра и тактична жена.

— Няма дори да я забелязваш — уверяваше той. — Тя си има ритъм, ти — твой. Помисли, Лео… нашето жилище. Нашето.

Накрая тя се предаде. Реши, че заради общото бъдеще може да изтърпи. Една година — не е вечност.

*

Клара ги посрещна на прага на стария си „тухлен“ апартамент с разтворени ръце. Жена над шейсет, с къса посивяла коса и пронизващ поглед.

— Най-после! Влизайте, настанявайте се! Място има за всички!

Жилището наистина впечатляваше: високи тавани, паркет, масивни мебели. На младите се падна светла стая с прозорци към вътрешния двор. Марко, разопаковайки куфарите, се усмихна широко:

— Виждаш ли? Всичко е наред. Ще се справим.

Първите дни Леона се стараеше отчаяно: ставаше преди всички, готвеше закуски, поддържаше безупречна чистота, приготвяше вечеря. Клара първоначално беше приветлива, хвалеше гозбите, благодареше. Но скоро започнаха „добрите съвети“.

— Леонче, месото си го пресушила. Следващия път гледай таймера.

— Килимът в хола се прахосмука срещу влакното, не както ти го правиш.

— Бельото се сгъва по друг начин, ще ти покажа.

Леона стискаше зъби и кимаше. Не се оплакваше на Марко, който се връщаше изморен. На въпросите му отговаряше: „Всичко е наред“. Не искаше да се превърне в скандалджийка.

След месец свекървата започна да влиза в стаята им без да чука. Отваряше рязко вратата и заварваше Леона да работи.

— Какво правиш? Аха, пак компютър. Слушай — ела в кухнята, съдовете от вчера не са измити.

— Кларо, имам спешен проект…

*

— Ще го свършиш по-късно. Сега ми трябва помощ.

Когато оставаше сама, Леона дишаше тежко, опитвайки се да овладее треперенето на ръцете. „Една година — повтаряше си. — Само една година.“

Във втория месец забележките станаха откровени. Клара стоеше зад гърба ѝ, докато работи, и цъкаше неодобрително:

— И това ти го наричаш работа? Натискане на копчета? В моите години жените носеха части в заводите, не седяха в интернет.

— Това е съвременна професия, Кларо. Изкарвам пари.

— Какви пари? Жълти стотинки! По-добре подовете да беше измила.

Леона се опитваше да обяснява, да показва проекти, но свекървата само махаше с ръка. Напрежението растеше. Леона започна да реагира остро.

— Няма да препържвам кюфтетата! Ако не ти харесва — готви сама!

— Как може така да говориш на по-възрастен?!

*

Леона седеше пред лаптопа, когато вратата отново се отвори без почукване. Клара влезе почти без звук, но погледът ѝ беше толкова тежък, че въздухът в стаята се сгъсти.

— Пак ли проект? — гласът ѝ прозвуча ледено. — А аз сама в кухнята се въртя. Можеше да помогнеш.

Леона вдигна бавно поглед.

— Имам срок след три часа. Трябва да довърша.

— Ох, този твой „срок“… — махна с ръка Клара. — Натискаш си копчетата, а в къщата работа бол. Марко ще се върне изморен, а ти дори супа не си сготвила.

— Днес е денят ми за работа, не за готвене — каза спокойно. — Така се разбрахме.

— Вие сте се разбрали — изсъска Клара — а аз съм свикнала жената да държи дома.

Изпрати я с последен укорителен поглед и излезе, тряскайки вратата. Леона усети познатия възел в гърлото, но продължи да пише. Дланите ѝ трепереха. „Една година. Обещах си.“

Вечерта Марко се върна изморен, но доволен. Влезе в кухнята и се смрази, виждайки намръщеното лице на Клара.

— Марко, поговори с жена си — заяви тя укорително. — Цял ден чистя сама. А тя само пред компютъра. Не издържам така.

Леона се появи точно когато свекървата театрално въздъхна.

— Работех — каза тихо. — Това е работата ми. Изкарвам пари.

— Колко изкарваш? — присмя се Клара. — За жилище няма да съберете.

Марко повдигна ръце, уморен от всичко това.

— Добре, добре… да говорим спокойно. Мамо, благодаря ти, че помагаш, но Леона също работи…

— Работи?! — прекъсна го Клара. — Виж дома! Прах, съдове… Всичко върху мен! Не съм ви взела тук, за да върша цялата работа сама!

В Леона нещо се скъса.

— Не си ни „взела“. Дойдохме временно — каза остро. — Но това не означава да изоставя работата си и да стана твоя слугиня.

*

Клара побеля.

— Ти… как смееш така да ми говориш?!

— Много просто. Уморих се.

В този момент вратата се отвори — Марко влезе с торба покупки. Замръзна, усещайки напрежението.

— Какво става?

Клара веднага се обърна към него:

— Сине, жена ти… тя…

Но Леона я прекъсна:

— Изнасяме се. Днес.

Торбата падна от ръцете на Марко, ябълки се затъркаляха по пода.

— Лео… почакай. Нали имахме уговорка…

— Имахме — отговори твърдо. — Да се уважаваме. А тук няма уважение. Или се изнасяме сега, или аз си тръгвам сама.

*

Настъпи мълчание.

Марко погледна първо майка си, после Леона. В очите ѝ видя сълзи и решителност.

И чак тогава разбра колко много я е наранила тази среда.

Той пое дъх.

— Събирай багаж, Лео. Тръгваме.

Клара ахна:

— Марко?! Ти… ти мен ли ме изоставяш заради нея?!

Той затвори очи.

— Избирам моето семейство. А ти, мамо, грешиш.

Леона усети как огромен камък пада от гърдите ѝ. Не вярваше напълно.

Нова гарсониера намериха след два дни — по-малка, по-скромна, по-далеч от центъра. Но ключовете в ръката на Леона бяха истинска свобода.

Когато разопаковаха последните кашони, Марко я прегърна внимателно.

— Извинявай. Трябваше по-рано да видя всичко.

Тя се облегна на рамото му.

— Най-важното е, че сега сме тук. Заедно. Сами.

Вечерният квартал бучеше навън, но в новото им малко жилище имаше спокойствие и топлина — за първи път от много месеци.