След този жест в стаята настъпи такава тишина, че се чуваше тиктакането на часовника на стената.

— Марта, не си забравила за шоколада, нали? Лукас има алергия.

Притиснах телефона с рамо и продължих да разточвам тестото. Елизабет Хофман ми звънеше за трети път през деня.

— Елизабет, не използвам шоколад в нито едно ястие.

— Аз просто за всеки случай. Знаеш ли… никога не се знае. Ти знаеш колко е чувствителен.

Знам. Десет години знам. Знам и че Лукас спокойно яде шоколадови бонбони в колата, когато мисли, че не го виждам.

— Всичко е предвидено, не се притеснявайте.

Затворих телефона и погледнах масата, затрупана с продукти. Три вида месо, риба, четири салати, разядки, печива. Двадесет души. Десет години брак. Исках тази вечер да бъде перфектна. Най-после Елизабет да престане да ме гледа като момиче от евтин наем, а като достойна съпруга на сина ѝ.

Гостите започнаха да пристигат около седем. Облякох новата рокля — тъмносиня, строга. Елизабет не харесваше натрапчиви тоалети. Лукас ме прегърна през кръста.

— Красива си. Днес наистина си надминала себе си.

Масата изглеждаше великолепно. Бяла покривка, кристални чаши, свещи. Рихард Хофман си наля пенливо вино и вдигна тост.

— За младите! И за това следващите десет години да бъдат още по-здрави!

Всички го подкрепиха. Елизабет седеше до съпруга си, усмихваше се, но погледът ѝ обхождаше масата студено, преценяващо. Вечерята вървеше добре. Хвалеха патицата, разпитваха за рецептата на салатата. Почти се отпуснах.

— Внимание! — Елизабет стана с чаша в ръка. — Искам да връча подаръци на моите момичета.

Нещо се сви в мен.

— Клара, скъпа — тя подаде на дъщеря си елегантна кадифена кутийка. — Това е фамилно колие със сапфири. Принадлежало е на баба ми. Носи го със здраве.

Клара отвори кутийката и всички въздъхнаха. Колието беше зашеметяващо — тъмносини камъни в златна обковка, старинна изработка. Заваляха комплименти.

— А за Марта — Елизабет се наведе и извади от чантата си голяма кутия, небрежно увита в стар вестник — също имам нещо.

Взех кутията. Всички гледаха. Лукас се наведе напред с усмивка. Разгърнах хартията и отворих капака.

Вътре имаше книга. Стара, захабена, с пожълтели страници и мазни петна по корицата. „Домашна кухня“. Издание от седемдесетте.

— Това е много практично — каза Елизабет с усмивка. — За домакинството. Мисля, че ще ти е полезна. Прости, разбираеми рецепти. Идеални за всекидневно готвене.

Настъпи тишина. Някой се изкашля неловко. Клара сведе поглед. Лукас отвори уста, но нищо не каза. А аз гледах книгата. Петната. Избледнелите букви. И начина, по който Елизабет ми я поднесе — пред всички, до фамилните сапфири. За да е ясно: това е твоето място, Марта. Кухнята. Простите рецепти.

Станах бавно. Поставих книгата на масата. Отидох до печката и изключих всички котлони. Основното ястие — печеното телешко — още се довършваше във фурната. Изключих и нея. Отворих шкафа, извадих кутии и започнах спокойно да прибирам храната от масата. Салати, разядки, мезета. Всичко. Движенията ми бяха точни, без бързане.

*

— Марта, какво правиш? — гласът на Лукас се повиши. — Гостите са още тук!

Погледнах го.

— Отговори ми, Лукас. Сега. Пред всички. Смяташ ли, че това, което направи майка ти, е нормално?

Той погледна майка си, после мен.

— Ами… това е просто книга. Мама е искала най-доброто…

— Най-доброто — повторих аз, затваряйки поредната кутия. — Фамилно колие за Клара и захабена книга за мен. Пред двадесет души. На нашата годишнина. Това ли е „най-доброто“?

— Марта, преувеличаваш — намеси се Елизабет. — Наистина мислех, че ще ти хареса. Това е полезно нещо.

— Полезно — кимнах. — Разбира се. Клара получава бижута, защото е дъщеря. А аз получавам напомняне, че мястото ми е до печката. Десет години ми го показваш.

Рихард внезапно остави чашата на масата. Шумът беше толкова силен, че всички подскочиха.

— Елизабет, стига.

— Какво?

— Казах: стига — той я погледна така, както никога преди. — Десет години тормозиш тази жена. Мълчах, мислейки, че ще се вразумиш. Но ти не можеш да спреш.

— Рихард, за какво говориш?

— За това, че не можеш да приемеш, че синът ти порасна и избра сам. Винаги искаше да контролираш живота му. А когато не успя, започна да унижаваш Марта при всяка възможност.

Елизабет пребледня.

— Как смееш да говориш така пред гостите?!

— А ти как посмя да ѝ поднесеш този боклук пред гостите? — отвърна рязко той. — Мислеше, че никой няма да забележи? Всички забелязаха. Мълчат, защото им е неудобно. На мен не ми е. На мен ме е срам от теб.

Няколко гости станаха и неловко се сбогуваха. Аз продължих да прибирам храната. Клара ме гледаше с виновен поглед.

— Марта, вземи колието. Моля те.

— Не — поклатих глава. — Не става дума за колието. Става дума за уважение.

Лукас все още стоеше по средата на стаята. Спрях и го погледнах в очите.

— Пак ли няма да отговориш? Пак ли ще мълчиш?

Той стисна юмруци. Видях как нещо в него се пречупва.

— Мамо — обърна се той към Елизабет. — Извини се на Марта. Сега.

— Какво?! Ти сериозно ли мислиш, че аз ще се извинявам…

*

Думите, които най-после бяха изречени

— Какво?! Ти сериозно ли мислиш, че аз ще се извинявам…

Елизабет се изсмя кратко и нервно, сякаш отблъскваше нелепа шега. Но никой не я подкрепи. Тишината беше тежка, задушаваща.

— Да — каза Лукас твърдо. — Напълно сериозен съм.

Той направи крачка напред. За първи път от десет години го видях не между нас, а до мен.

— Ти унижи жена ми. Съзнателно. Публично. И ако искаш да останеш част от живота ни, сега ще ѝ се извиниш.

— Тя те настрои срещу мен! — избухна Елизабет, сочейки ме с пръст. — Винаги съм знаела, че такива като нея могат само да разрушават семейства!

— Стига — каза рязко Рихард.

Елизабет се обърна към него, сякаш не вярваше, че не е на нейна страна.

— Дори ти?

— Именно аз — отговори спокойно той. — Виждах всичко това десет години. И ме е срам, че го допускаха.

Елизабет стисна устни. Погледна ме — в очите ѝ вече нямаше превъзходство, само гняв и объркване.

— Извинявай — изхвърли накрая през зъби. — Ако си го приела така.

Поех бавно въздух.

— Не — казах тихо, но ясно. — Това не е извинение.

Тя трепна.

— Аз не „съм го приела така“. Точно това имаше предвид. И ако не можеш да кажеш „извинявай“ без условия и оправдания — по-добре не казвай нищо.

Елизабет грабна чантата си.

— Ние нямаме повече работа тук.

— Ние? — попита Рихард.

Той остана на мястото си.

Елизабет замръзна, после рязко се обърна и излезе. Вратата се затръшна така, че стъклата издрънчаха.

Няколко секунди никой не каза нищо.

— Марта — каза тихо Клара. — Наистина съжалявам.

— Знам — отговорих. И за първи път беше искрено.

Гостите си тръгнаха бързо. Без тостове, без престорени усмивки. Къщата опустя. Останахме трима — аз, Лукас и Рихард.

Затворих последната кутия и я сложих в хладилника. Ръцете ми започнаха да треперят. Цялото напрежение от годините ме връхлетя наведнъж.

Лукас дойде и ме прегърна силно. Истински.

— Извинявай — прошепна той. — За всичко. За мълчанието. За страхливостта.

Опрях чело в рамото му.

— Не ми трябват думи — казах. — Трябват ми действия.

— Ще ги има — отговори без колебание.

Рихард неловко се изправи.

— Ще тръгвам — каза той. — Но знай, Марта… ти си силна жена. И днес беше права.

Когато вратата се затвори след него, огледах кухнята. Загасени свещи. Празна маса. И странно усещане… не за загуба, а за освобождение.

Отидох до печката, докоснах студената повърхност и неочаквано се усмихнах.

— Знаеш ли — казах на Лукас — мисля, че това беше най-добрият подарък за десет години.

Той се усмихна в отговор.

А старата книга остана на масата — единственото нещо, което на следващия ден без никакво съжаление изхвърлих в коша.